乐清的人文历史,有文字读载的始于东晋,据《宋书·卷三十五志第二十五州郡》载:“乐成令,晋孝武宁康三年,分永宁立。”东晋孝武宁康三年(375),乐清从永宁县分出建县,至今已有1600余年历史。2006年8月,乐清市被联合国地名专家组中国分部授予“中国地名文化遗产千年古县”称号。
千年古县的乐清保存了十分丰富的文物古迹。全市现有全国重点文物保护单位4处,省级文物保护单位9处,市级文物保护单位82处,乐清(县)市级文物保护点57处。第三次全国文物普查中复查和新发现不可移动文物1947处,其中,按标准规范登录669处文物,包括古遗址25处,古墓葬55处,古建筑363处,石窟寺及石刻35处,近现代重要史迹及代表性建筑191处。这些文物类型齐全、年代跨度大,从多个方面反映了乐清浓厚的文化底蕴。乐清文物古迹中最有代表性的有南阁牌楼群、高氏家族墓地、东塔和乐清碉楼等。